1stステージの行方が決まる天王山

■浦和レッズ
5連戦初戦は「優勝決定戦と位置付けてもいいぐらいの試合」（宇賀神）

　勝利したチームが優勝戦線に生き残り、負けたチームが脱落する。今節の鹿島戦は「優勝決定戦と位置付けてもいいぐらいの試合」（宇賀神）だ。
　浦和の残り試合は鹿島より2試合多い5試合。そのため鹿島戦以降、中3日、中2日、中3日、中2日と1stステージ最終節まで5連戦になる。対戦相手も鹿島戦のあともG大阪、広島、FC東京とACL勢に出場した実力あるチームが続き、最終節は近年の相性が決して良くない神戸戦。日程も相手も厳しい試合が続く。
　中でも…

■鹿島アントラーズ
約5シーズン勝ちがない相手。しかし、互角に戦える準備は整った

　ようやくここまでたどり着いた。ステージ優勝を左右する大一番を前にしても、選手たちは落ち着いた表情を保っている。しかし、目を凝らして練習を見ると、局面の戦いはバチバチと火花が散る。選手が胸に宿した燃え盛る炎が見えるかのようだった。
　10年の後半戦から約5シーズン、浦和には一度も勝てていない。3連覇で一時代が終わり、世代交代に入った鹿島とは対照的に、年々チーム力を上げていった浦和。リーグ戦やACLでの成績、日本代表の数なども相まって、精神面で上回っていたのは相手のほうだった。それでも昨季は、…