規律と執念をベースにした堅守・北九州

　その守備は圧巻だった。前線から勢い良くボールを狩りに行くような派手さはないが、ペナルティーエリアの横幅を4バックが堅め、わずかなスペースが生じることも許さない。中盤の4枚も互いの距離を一定に保ちながら、ボールに対してプレッシャーを掛け続ける。フクアリで北九州が見せた戦いは、“堅い”の一言に尽きる。

　簡単な試合ではなかった。千葉は序盤からペナルティーエリア内に侵入する回数が多く、「ちょっとでもポジションが悪かったり、『これぐらいでいいだろう』というポジションを取ったりしているとやられる」（柱谷監督）という状況が続いた。しかし、前節・福岡戦（3●5）で5失点という悪夢を経験した北九州の選手たちは、その経験を無駄にはしなかった。出場停止から復帰した主将・前田は「ジェフさんは2列目やボランチの飛び出しも気を付けなくちゃいけないと思っていた。GKもうまく飛び出して、自分たちもカバーをうまくできた」と胸を張る。

　後半に3点目を奪ってからは耐え忍ぶ展開になり、サイドへのプレッシャーに行けなくなったことで際限なくクロスを放り込まれた。しかし、北九州が慌てることはなかった。「中は絶対にやられない自信が自分たちにはある。今までもそういう試合はいくつも重ねて、はね返してきた」。そう語る前田の表情は、自分たちのサッカーに対する確信に満ちていた。

　3位・磐田との直接対決を次節に控え、ついにその勝ち点差を『1』に詰めた北九州。規律と執念をベースにした守備が、その躍進を下支えしている。（片村 光博）