岡山に灯る炎はまだ消えない

　岡山はあきらめなかった。「運でも何でもなく、力のなさ」と影山監督が認めるしかない現実は、選手たちに大きなダメージを与えたが、選手たちはうつむかなかった。「今週の初日のトレーニングから選手たちはもう一度胸の中にある炎を燃やして臨んでくれた。それが何よりも僕はうれしい」。影山監督は、感慨深く語った。

　決して試合内容は褒められたモノではなかったが、逆に岡山らしかった。パスをつないで攻撃を組み立てることはできず、マークのズレが起きてピンチを招いたが、DF陣が集中力を切らさず対応し、最後は中林が立ちはだかる。そして、一振りでゴールを奪ってみせたエース・押谷は「絶対に2点取って勝つ」と誓って後半のピッチに立ち、前線からボールを追い続けた。守りに入らずチーム全体で強気に戦い続けた結果が、相手のミスを誘発して奪った追加点へつながり、実に12試合ぶりの完封につながった。シュートは打たれても最後で身体を張って失点を与えない。「岡山がずっとやってきたことを出せた」（近藤）会心の勝利だった。

　9試合ぶりの勝利は、歓喜が沸き上がるよりも胸を撫で下ろすモノだった。消えかかっていた希望の光が少し大きくなったが、厳しい状況に変わりはない。しかし、岡山の選手たちはもう覚悟を決めている。「あきらめないで最後までやる」と語った押谷の目の中には、大きな炎が揺れていた。（寺田 弘幸）