[G大阪]長谷川 健太監督 素晴らしい選手をまとめ上げた “シルバーコレクター”

　歴史に残る逆転劇でG大阪がクラプ2度目の優勝を勝ち獲ったナビスコカップ――。かつて国内とアジアの全冠を手にしてきたクラプにとっては、常勝軍団としての復権を宣言するタイトルの一つに過ぎないのかもしれないが、「シルバーコレクター」と揶揄されてきた指揮官にとっては、悲願のビッグタイトル獲得だった。「いつもグッドルーザーにならなきゃと思って優勝チームを下から見上げてばかりだったので...」。優勝後の会見で、思わずこんな本音を漏らしたとおり、長谷川監督は大舞台で苦渋を舐め続けてきた。

　05年から5年間指揮した清水時代には天皇杯で2度、ナビスコカップで1度準優勝に終わっている。昨季、J2では監督として初めて“優勝”の肩書きを手にしているものの、長谷川監督が目指したのはあくまでもJ1におけるビッグタイトルの獲得だった。監督のキャリアだけを見れば、確かに決勝の壁にはじき返され続けてきたのは事実だろう。ただ、サッカー王国・清水に生まれ育ってきた男は、実は栄冠に満ちたサッカー人生を歩んできた。

　ナビスコカップの決勝を数日後に控え、シルバーコレクターとしての過去を問われた指揮官は「意外とね。優勝してるんですよ」と清水FCに所属していた小学校時代から、すべてのカテゴリーにおいて常に何らかの栄冠を獲得してきた自身のキャリアに胸を張った。自らには“勝者のメンタリティー”が備わっていると言い聞かせんばかりに。

　エリート街道を歩んできた清水育ちの男にとって、唯一欠けていた監督としてのビッグタイトルを懸けた大一番。35分にして2点の先行を許す苦しい展開にいつもポジティブな長谷川監督も思わず「持ってねえなあ。厳しいゲームだな」とほんの少しだけ弱気の虫が頭をもたげたという。

　ただ、パトリックの追撃弾で1点差として迎えたハーフタイム。長谷川監督はその布陣変更と、選手起用に自らの覚悟を込めてみせた。

「絶対に同点に追い付けるし、絶対に逆転できる」。ロッカールームで選手たちを鼓舞した言葉は、同時に己に向けたモノだった。

　広島の良さを消すべく用いたダイヤモンド型の中盤は「相手に合わせるサッカーをしたくない」と公言する長谷川監督のポリシーに実は反するモノだったが、1点を追う苦境で指揮官はリスク覚悟の攻撃的なスタイルに再転換。名将と呼ばれる指揮官たちがしばしば見せる思い切った采配で流れをたぐり寄せたのだ。

　奇しくも決勝点を叩き込んだのは、昨季のJ2時代の首位攻防（第25節・神戸戦・3○2）で、プロ初先発の座を与えた大森だ。「私自身の話になるが、なかなか手の届かなかったタイトルを獲ることができたのは本当に素晴らしい選手のお陰」と気配りの人らしく選手たちへの感謝を口にしたが、「素晴らしい選手」たちをまとめ上げたのはほかならぬ指揮官その人だった。

　遠藤から聖杯を手渡された直後「カップは掲げたことがあるから」と照れくさげに強がってみせた長谷川監督だが、「大阪に戻ってからゆっくりとカップを見たいし、こっそりと掲げたいと思う」。

　日本サッカー界に新たに生まれた名将は、2週間後に再びビッグマッチが控える埼玉スタジアムで“シルバーコレクター”だった過去にきっぱりと、永遠の別れを告げた。（下薗 昌記）

長谷川 健太（はせがわ・けんた）
1965年9月25日生まれ、49歳。静岡県出身。現役時代は得点感覚に優れたFWで清水東高→筑波大→日産→清水を経て、99年に現役を引退。その後、浜松大の監督を務め、05年から10年まで清水監督、13年、J2に降格したG大阪の監督に就任。1年でのJ1復帰を果たす。今年9月には日本人監督としては史上2人目となるJ1通算100勝目を挙げた。