一時、11人中5人。活躍した名古屋勢

　ここは豊田スタジアム。言わずと知れた、名古屋グランパスの本拠地である。78分に田口泰士がピッチに投入され、81分に川島永嗣が西川周作と交代するまでのたった3分間ではあったが、その間、代表戦士11人のうち実に5人の新旧名古屋勢がピッチに立っていた。川島、吉田麻也、田口、本田圭佑、豊田陽平。名古屋の赤いシャツに袖をとおした選手たちに、スタンドに集まった地元ファンは熱視線を送った。

　先制点を挙げたのは吉田だ。CKにファーサイドで詰め、頭でねじ込んだ代表約3年ぶりの得点。

「あの1点がなかったら、こういう結果になり得なかった」。本田がそう言うほど、貴重な得点だった。「一番好きなスタジアム。久しぶりのゴールが取れて良かった」。スタンドでは英国から帰国中の妻も観戦していた。妻の地元でもあり、自分の母校（豊田高）もある場所。青春時代の詰まった地で、吉田は成長した自分を証明できた。

　この試合のちょうど1週間前だった。翌日にプレミアリーグの試合を控え、準備を進めていた吉田。サウザンプトンではいま、昨季同様再びベンチ生活を余儀なくされている。「明日も先発は変わらないと思う。でも昨季も経験したこと。選手として情けない思いはもちろんあるけど、ここで何ができるか。プレーの調子はすごくいい。チャンスを待つしかない」。サバサバとしていたその声。厳しい状況の中で前を向く芯の強さが伝わってきた。「代表戦でのプレーが心配? 大丈夫」。結果は、その言葉どおりだった。

　吉田、本田が立て続けにゴールを挙げる中、仕上げはこの男。いまでは鳥栖でJを代表するストライカーに成長した豊田が、待望の代表初ゴール。恒例の飛行機ポーズで歓喜を爆発させた。「自分のキャリアが始まった地で点を取れたことはうれしかった。プレーも周りの攻撃陣と良い連係がいくつも取れた。積み上げていきたい」。最後の一言に、代表定着への意欲がにじみ出る。大きく強いだけでなく、動き出しの引き出しも多い。あらためて、代表FWレースに名乗りを上げた。

　6得点に沸いた豊田の夜。この地に縁ある選手たちが、その主役を演じていた。（西川 結城）