求めてきた勝利への執念、最終節のピッチで表現

　シンプルながら奥の深いスポーツであるサッカーにおいて、勝敗を分ける要素は一つではない。だからこそ、普段は安易な表現は避けたいと思っている。だが、この試合に関しては例外としてもいいだろう。千葉の勝因は勝利への思い、まさにその強さだった。

　もちろん、ただ思うだけでは何も生まれない。千葉にとって大事だったのは、思いの強さがピッチ上でチームの強さとなって表れたことだ。試合内容だけを見れば、お世辞にも良かったとは言えないだろう。しかしチームとしての芯の強さ、そして守り切るという意思の強さが、相手の攻撃の芽を丹念につぶす作業への集中力を研ぎ澄まし、いざとなれば捨て身でブロックに入る勇気をもたらした。

　GK高木は、その変化を如実に感じていた。「無失点で抑えられたし、ディフェンスに良いときの感じがあった。決定的な場面を作られても自然と僕の正面に来たりしていた。そういうときは絶対にみんながディフェンスをすごく頑張っているとき。球際もすごく行っていた」。言葉にするのは簡単だが、それを愚直にやり通すのは決して簡単ではない。今回は懸かるモノが明確な最終戦という特殊なシチュエーションだったとはいえ、チームが持つメンタル的なポテンシャルをあますところなく発揮できていた。

　また、常に厳しい言葉で周囲を鼓舞してきた山口智は、「『勝ちたい』という単純な選手としての思いがみんな強かった。上に行ければいいと思っていたけど他力だったし、とにかくプレーオフも決まっていない中での最終戦で、『自分たちが勝ちたい』という思いがそのまま素直に出た試合だと思う」とチームの思いを代弁する。“一戦必勝”を掲げて勝利への執念を追求してきたチームは、リーグ戦最終節を迎えて真に一つとなった。　J1まで、あと1勝。思いは、一つ。あとは一番欲しい結果=昇格を手に入れるだけだ。（片村 光博）