[千葉]若手とベテランの共存それが千葉の強さの証

　千葉の選手たちは、大きく二つのグループに分けられる。一つはJ1で多くの戦いを経験してきた選手たち。もう一つはJ2降格以降の千葉でプロキャリアを始めた選手たちだ。そして、それぞれが“J1”に対してさまざまな、しかし一様に強い思いを抱いている。

　主将・山口慶は「J1でやっていた人は分かると思うけど、（J2とは）全然違う。それを知らない若い選手は知ったほうがいい。『上に、上に』というのを常に思える場所」と考え、J1での戦いがもたらすモノを説いてきた。「（山口）智さんとかもたぶん、よく言っていると思う。（佐藤）勇人くんもそう」。彼らは“上”を知るからこそ、そこへ戻りたい、その素晴らしさを知ってほしいと強く願い、戦い続けている。

　一方、J1を経験していない選手たちにもそれぞれの戦いがある。町田や大岩、井出といった選手たちにとっては、千葉を昇格させることが自らの成長に密接にリンクしている。町田は「日本でプロサッカー選手をやっている以上は一番上でやりたいし、このチームをいるべき場所へ戻したい」と切実な思いを語る。

　それぞれの感情が同じベクトルに重なるからこその強さが、いまの千葉にはある。J1昇格プレーオフ決勝に向けた大岩の言葉が象徴的だ。「ベテランの人たちは冷静なので、若い選手はその試合に人生を懸けるくらいで戦えばいい」。周囲を慮るベテランと、がむしゃらに上を目指す若き志士。昇格に向けて一つになった思いが、千葉を勝利へと導くはずだ。（片村 光博）