[日本代表]MF 20 柴崎岳 悔しさの先にあった手ごたえ

　能力が高いことは、誰もが知っている。それでも、日本が窮地に陥る中で、突如ピッチに投入されてはそれまでの流れを一変させ、ゴールまで奪ってしまう。どんな選手にでもできる業ではない。

　あまり、心の表情を表に出さない選手だと聞いていた。実際に今大会の間も、柴崎岳は常に一点を見ながら、日々われわれの前を歩いて行った。先発からは外れているため、取材に答える際もコメントは短くシンプル。この若さで、少し近寄りがたいオーラを放つ泰然ぶりだ。

　練習ではそんな落ち着きだけではなく、ハツラツとした動きを見せていた。クロス練習にしても、パス回しにしても、止める、蹴るという動作は非常にスムーズで柔らかい。遠藤保仁の後継者として周囲から視線を集めるが、パスの受け手の欲しいタイミングと欲しい場所に、寸分狂わず的確にボールを配っていくプレーは、やはり偉大な先輩のそれを彷彿とさせた。

　毎日の練習後の取材ゾーン。必ず初めに出てくるのが若手の植田直通で、その次が柴崎だった。二人とも、寡黙に歩くだけ。『鹿島の選手は雰囲気が似ているね』と、記者陣は話していた。

　しかし、実は柴崎はこのとき、グッと何かを堪えていた。

　UAE戦後。柴崎が口を開いた。口調は冷静。ただし、珍しく長々と言葉を連ねていった。

「ベンチにいる選手たちも普段はそれぞれのチームの中心でプレーしている選手が多い。もちろん代表でもベンチで甘んじて気分がいい選手なんていない。僕も、今回は非常に難しい時間を過ごした。初めてこういう立場を経験して、終わってみれば良い経験だったのかなとも思う。ただ、ここまで試合に出ないのは経験のないことだったので。非常にラクではない時間だった」と話した。息詰まるように苦しかった。そう、柴崎は言い切った。

　その感情を知れば、この試合で彼が才能を“爆発”させたことが理解できる。

「ボールを触れるスペースと時間は十分にあった。得点もイメージどおり。自分の役割は理解していたし、結果に結び付かなかったのでまっとうはできなかったけど、持ち味や監督が求めるプレーはある程度できたと思う」

　敗北を前提に置きつつも、自分のプレーを的確に振り返る。この日の取材ゾーンで、柴崎は誰よりも冷静だった──。

　冷静と情熱の間を行き来したアジア杯だった。悔しさの先には、手ごたえも存在した。有意義な葛藤。そして柴崎は、また一つ成長する。（西川 結城）