[日本代表]日本、アジア4強にも届かず。ここからはい上がるために

日本代表が思い出すべき、挑戦者としての謙虚さ

経験に頼って得られたモノ

　ハビエル・アギーレ監督が最終的に決戦の地に連れて行ったのは、ザックジャパンでもプレーしたお馴染みの選手たちだった。彼らが持つ、実力、経験、安定感。それらをピッチで発揮してもらうことが、アジア杯連覇への最短距離であるという判断だった。

　真夏の豪州に集った、経験豊富な日本代表の選手たち。初戦までの準備段階、そしてグループリーグ3試合の間、チームには常に冷静さが存在していた。過去のアジア杯特有の無用なスリルを感じることなく、日本は3連勝を成し遂げた。

「自分たちがきっちり締めないといけないところで締められるというのは経験があるからだと思う。でも、経験を生かし切れたと思うのは、優勝したとき。そこまでは大会の中で常に成長し続けなければいけないと思うし、常に謙虚でいなければいけない」

　川島永嗣のこの言葉からは、仲間と自分たちの力への信頼が感じられた。ブラジルW杯を含めたこの約4年間で、選手たちが個人としてチームとして繰り返してきた成功と失敗が、経験という形に姿を変えてアギーレジャパンを支えていた。

　ただ、終わってみれば、彼らに頼り過ぎてしまったとも言えた。それは、特にピッチの中で“ある現象”となって表れてしまった。

UAE戦で抱いた既視感

　敗れたUAE戦。チームは今大会初めて、先制点を奪われた。集中力の欠如や連戦による運動量の低下が招いた失点。試合序盤からそれまでの激しい攻守の切り替えも鳴りを潜め、攻撃はパスをつないでも中央を固めた相手守備陣のアウトラインを沿うだけで、なかなか突き崩せない。サイドからの攻撃でゴールに迫ったが、肝心のシュートを決め切れない。劣勢になったときに、どんな引き出しがあるのかはそのチームの器を示す。日本はそれを試されていた。

　確かに、その後はチャンスを多く作った。だが、ベタ引きするUAEを相手に、日本は細かい連係やスルーパスといった形にこだわっていく。同点弾が柴崎岳のミドルシュートだったことは、どこか逆説的な説得力を含んでいた。また、同じく途中出場の豊田陽平は、何度も相手最終ラインから裏に抜け出す動きを繰り返していたが、後方の選手たちはそこにクロスやボールを通すことなく、近くの味方の足元にパスを出していった。

　一つの形にこだわるその光景は、理想を貫こうとして挫かれた、あのブラジルのピッチで見たモノと重なった。

　アギーレ監督は球際で激しく、攻撃も縦に速く、そして理想よりも勝負にこだわったスタイルが持ち味である。

　一方、細かいパスをつないで攻めていくサッカーは、きっとこれからも日本のベースとなり、武器となるのだろう。現状、日本は窮地の状況になればなるほど、そのスタイルに頑なになる傾向がある。それは本田や香川ら、ザックジャパンの選手たちがやろうとしていた“自分たちのサッカー”にもリンクする。

　しかし、そこには的確な状況判断や柔軟性という大事な観点が抜け落ちている。守備を固める相手に、綺麗にサッカーをすることは厳しい。何度もゴールネットを揺らすことは難しい。だからこそ、プレーの選択肢という引き出しの多さが問われるのだが、いまの日本のトップレベルと言われる彼らであっても、それは持ち得ていなかった。

日本が抱える大きなギャップ

　試合後、若い柴崎が率先していまの日本の現状について口を開いたのが印象的だった。

「日本代表はこの20何年間でものすごいスピードで成長しているとは思うけれど、いまはある程度我慢する時期なのかなと考えることもある。なかなかW杯で結果が出ず、こういった大会でもベスト8で負けてしまうというのは、期待されている結果ではない。非常に難しい時期なのかなと思う」

　代表チームという存在と価値が、選手の実力や経験を伸ばしていく。それが日本の成長形だった。そこに今度は代表というステージだけではなく、欧州クラブの門を叩き成功していくことで、自ら力を付けていく選手たちが出てきた。

　過去にないほど多くの選手が海をわたり、欧州で研鑽を続ける現在。われわれ、そして選手たち自身も期待したのが、かつてないほどの強さを誇る代表の姿だ。個人の経験も携えた選手が多くそろって束となり、今までよりタフに世界と戦っていく。しかし、結果はブラジルW杯で苦杯をなめ、さらにアジアの舞台でも王者の称号を失ってしまったのである。

　選手たちが持つ、紛れもない自信。それに準じることなく、代表で結果が出せないという現実――。大きなギャップを、いまの日本は抱えている。

　柴崎の発言を受けて、同じことをUAE戦後の本田にもぶつけた。

「現実は正直厳しいと感じている。前回、挑戦者として何とか優勝した。今回は、前回以上に期待されて『優勝できるんじゃないか』という中で臨んだ大会だった。そのプレッシャーに打ち勝つことができなかった。それは、未熟な点。期待に応えられなかったという一点に尽きる。W杯が終わったあとに言ったけれど、勝つためにはクオリティー以外のモノが必要だと思う。厳しい勝負に慣れているかどうかといった、ピッチ上でボールを扱う以外のモノが」

　未熟。W杯を経て自己否定から再起を懸けていた本田も、いま一度自分たちの力なさを語った。

　無闇に自信をなくすことはない。それでも、結果が出ない以上、いまの日本に必要なのはもう一度挑戦者としての“謙虚さ”を取り戻すことなのかもしれない。

　川島の言葉が思い出される。「常に成長し、常に謙虚で」。その大切さを、優勝した上でではなく、残念ながら敗北によって噛みしめることになってしまった。

　世界を驚かす思いで意気揚々と戦ったW杯。そこで敗れてもなお、アジアで連覇を果たすことでプライドを保とうとした。そしていま、日本はアジア王者ではなくなった。ここ数年、チームと選手たちが持ち続けてきた自信の拠りどころが、徐々になくなりつつある。

　ここから、どうはい上がっていくのか。右肩上がりで来た日本代表がいま、試されている。（西川 結城）