[G大阪]指揮官との抱擁。二人で出した答え

　西に背後からユニフォームを引っ張られても、ファン・ソッコがスライディングしても、青木がドリブルコースを消す守備を見せても、宇佐美貴史は止まらなかった。「後ろから引っ張られただけだったので。『ファウルかな』と思って相手は足が止まったと思うし、バイタルエリアのゾーンを突ければそこからすごくルーズだった。イメージどおりに打てた」

　青木の股の間を鋭く抜けたシュートはゴール左に突き刺さる。久々に訪れた歓喜。宇佐美は思わずベンチに向かって駆け出していた。

　それは、指揮官にすれば意外な行動だったという。「ベンチの誰かほかのヤツに行っているのかな、と思って後ろを振り向いたらオレしかいないから『オレか！』という感じでしたね」

　長谷川監督はそう言って切れ長の目をますます細め、ますます目尻を下げる。「なんとなく乗り切れてなかった部分があると思うけど、あの1点で呪縛から解き放たれてノビノビとプレーし、最後まで守備の部分でも役割を果たしてくれて、本当に素晴らしい活躍をしてくれた」

　監督とすれば待ちに待った瞬間だったはずだ。左SHに収まるようになってから宇佐美の得点は止まっていた。FWよりもゴールから遠ざかり守備を任される位置に戸惑わなかったはずはない。しかし、この日は宇佐美らしく前を向いてしかける形からゴールを奪っただけでなく、献身的な守備を繰り返した。大きくサイドに展開されればしっかりボールに寄せ、相手のトラップが大きくなれば体を入れて奪い取ろうと試みる。カウンターをつぶすスライディングを見せるなど、随所に光ったプレーが見られた。

　宇佐美本人も手ごたえを感じていた。「トンネルは抜けたと思う。チームにもそうだし、周りにもそう思わせないといけない。良いスパンでゴールをあげたいと思う」

　ガッチリと抱き合った長谷川監督と宇佐美。この日の2得点は、左SHという難問に二人で向き合い、二人で出した答えだった。（田中 滋）