物足りない構成力。ボランチに新たな風は吹くか

　テヘランでの初日練習後のことだった。山口蛍は、悔しさをにじませながら話した。「シリア戦は前半の展開でももっとうまくできたのかなと。クラブ(C大阪)ではビルドアップは自分が担っている部分がかなりあるが、代表ではまだできていない。それは意識の差だと思う。ハセさん(長谷部誠)や(香川)真司くんがいて、CB(吉田麻也、槙野智章)もビルドアップできる。その中で、(自分がビルドアップしていく意識が)少しネガティブになっている。もっとクラブと一緒のようにやらないといけない」

　自らが認めるとおり、守備では奮闘するも、山口の構成力には物足りなさが残る。もともと彼の武器は、広範囲に動ける運動量や球際での強さ。長谷部も同じような特徴なだけに、同タイプのボランチが並んでいる現状だ。

　W杯2次予選で戦うレベルの相手には、本来ならより攻撃的な陣容で臨みたい。特にダブルボランチの片方には、試合を構成できる選手がプレーすることが理想である。

　柴崎岳はいつもと変わらぬ落ち着いた話しぶりだった。しかし、攻撃の閉塞感を打開したいという強い気持ちは隠し切れなかった。「出番があれば、より攻撃的にゲームメークしたい。もっと中盤から前に行くプレーをイメージしている。ただ、いつも前に行く必要はない。相手の体力を奪うようなポゼッションがあってもいい。監督の狙いである前への意識、ダイレクトプレーはサッカーの醍醐味。そことのバランスを、“ゲームメーカー”として作っていきたい」

　自らを“ゲームメーカー”と称したあたりに、いまの先発メンバーにはない能力を自分は持っているという自信が見え隠れする。

　もう一人、今回のメンバーには構成力に長けた選手がいる。ひさびさの代表となった、柏木陽介である。「レッズでは遅攻と速攻を使い分けているけど、代表ではやっぱりより速攻ということを監督から言われる。ただ、状況、状況で判断はしないといけない。シンプルにボールを動かしつつ、パス＆ゴーも繰り返したい」　ボランチの位置から前に機動力を加えられるレフティー。シリア戦の後半に見せた選手の距離間、そこに柏木が入っても十分リズミカルな攻撃がイメージできる。

　虎視眈々と出番を狙う選手と、新たな自覚を示す選手。ボランチを巡る競争。いまのチームに足りない要素を補える選手として、名乗りを上げるのは果たして誰か―。(西川 結城)