[G大阪]見せ付けられたタイトルへのハングリーさ

　タイトルを獲り続けることの難しさを、かつての三冠王者にあらためて教えられたナビスコカップの決勝だった。「今日は完敗。鹿島は優勝するにふさわしいプレーをした」(長谷川監督)。「負けるべくして負けた」(遠藤)。

　負けず嫌いな指揮官と、泰然自若の主将も、こう認めざるを得ないほど一方的な展開だった90分間。「勝てるだろう、という慢心が少しチームの中にあったのではないか」と指揮官は振り返ったが、選手たちは鹿島相手の大一番を前に油断をしていたわけではない。むしろ、今季リーグ戦で2勝している相手に対して、「決勝は別物」と警戒していたほどだった。

　ただ、唯一、慢心があったとすれば「自分たちのサッカー」に対する過度の自信だろうか。「今まで積み上げてきたサッカーでやるだけ」と長谷川監督は［4-2-3-1］の布陣に信頼を置いていたが、鹿島は戦術的にもメンタル的にも確かにG大阪を上回っていた。

　ACLの準決勝第2戦(広州恒大戦・0△0)を前に指揮官は「このチームは瀬戸際に強い」とその特性を口にしたが、昨季の躍進を支えていたのは“危機感”だ。昨季、J2降格の屈辱からはい上がってきたJ1では一時降格圏に低迷。追い詰められた大阪の雄は目の前の一戦一戦にベストを注ぎ込むことで、前代未聞となる昇格即三冠を達成した。

　試合前に「チャンピオンだけど、挑戦者として戦う」と遠藤は話したものの、埼玉スタジアムで挑戦者ならではのハングリーさを見せ付けたのは鹿島だった。「勝てない悔しさ、下から優勝チームを見る、また優勝チームのサポーターが喜んでいる姿を見る、これほどエネルギーになるモノはない」(長谷川監督)。

　常勝軍団に鼻っ柱を叩き折られたG大阪の反発力が、リーグ戦と天皇杯で問われることになる。(下薗 昌記)