[愛媛]もがき苦しんできた者たちが、突き進める理由

　愛媛にはC大阪のように華々しいキャリアを持ったスター選手はいない。いるのはもがき苦しんでこのステージまではい上がってきた苦労人ばかりだ。名前だけで勝負をすれば到底C大阪には敵わないだろうが、サッカーに最も必要なモノがそれではないことを、今季の愛媛は証明してきた。それは選手それぞれが一丸となって同じ方向へと突き進むチームワークだ。自己犠牲をいとわず、それぞれがチームの一つの歯車になって懸命に戦い抜いてきた。

　木山監督がその中心で見事にチームを統率しているのは間違いない。情熱を持ったストレートな言葉で選手に戦う精神を植え付け、とことん結果にこだわらせた。シーズン前半こそ不安定さを露呈したメンタルも、時が進むにつれ徐々に鍛えられ、“木山イズム”は選手たちに確実に浸透。そして、それに呼応するように成績も上昇していった。

　シーズン中、チームには苦しいときが何度となくやってきた。その一つが相次いだ主力の戦線離脱。ゲームメーカーの岡崎、サイドから推進力をつける三原の主軸二人がともに前十字じん帯断裂で今季絶望の負傷。決して選手層が厚いとはいえないこのチームにとっては大打撃だったが、試合に出たくても出られない無念さを抱えたチームメートのぶんまで戦う気持ちを背負い、チームワークをさらに強固なモノにしていった。シーズン終盤には今季ピッチ内外でチームをけん引した主将・西田が戦線離脱し、最終節前にはチームの精神的支柱・吉村が引退を発表。しかし、ピッチに全選手は立っていなくとも、その魂は常にピッチ上にまとまっていた。だからこそ、チームは苦しいときも前を向けたはずだ。（松本 隆志）