全員で戦う日本。3連勝でGLを締める／AFC U-23選手権2016 サウジアラビア戦

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不運な失点は気を引き締めるための警鐘

　手倉森誠監督はタイ戦（4○0）に続いて、またしても前日の宣言どおり、出場機会のなかったMF井手口陽介、DF松原健、MF三竿健斗、GK杉本大地の4人を起用した。システムも［4-4-2］から［4-3-3］へと変更。指揮官は「これから対戦する相手に、日本は何をしてくるんだろうと、戸惑いを生じさせられれば」と語ったが、サウジアラビアの［4-2-3-1］に対して中盤のマークをはっきりさせる狙いもあった。

　だが、これが狙いどおり機能しなかった。
「みんなの距離が離れていて、選択が一つズレたら相手にボールを奪われてしまう状況だった」
　MF大島僚太がそう振り返ったように、ボールをスムーズに展開できず、反対に相手の10番、ファド・アルムワラドに右サイドの裏を突かれてしまう。

　そんな状況でも、流れを半ば強引にでも手繰り寄せる力が、いまの手倉森ジャパンにはある。

　32分、大島の目の覚めるようなミドルシュートで先制すると、53分にはMF南野拓実のパスを井手口が決めて2-0。その4分後、不運な判定によるPKで１点差に詰め寄られたが、途中出場のFW浅野拓磨が何度も裏を狙ってサウジアラビアの反撃の勢いを削ぎ、危なげなくゲームを終わらせた。

　残念だったのは、サウジアラビアに決勝トーナメント進出を懸けた熱があまり感じられなかったことだ。特に終盤、1点が必要なはずなのに、あっさりと白旗をあげ、手倉森監督が望んだような「しびれるゲーム」にはならなかった。

　だが、決して盤石な内容ではなくても、勝ち切る力がチームに備わってきたのは間違いない。「点を取らせなければ勝てるという、勝ち急がない戦い方が今日はできた」

　PKによる失点も、あらためて気を引き締めろという警鐘と捉えたい。手倉森ジャパンは慢心なく、決勝トーナメントへと乗り込む。（飯尾篤史）