協会は早急にオーバーエイジを使うかの判断を迫られる／AFC U-23選手権2016 クロスレビュー

Photo: Getty Images

「弱い」と言われてきた世代が見せた反骨心と、それを引き出しつつロジカルな選手起用で勝利を引き寄せた手倉森誠監督の見事な用兵。“ドーハの歓喜”は敗北の記憶ばかりが鮮明な近年の日本サッカー界にとって小さからぬ安堵をもたらすこととなった。

　もっとも、準決勝でイラクに勝ったその瞬間から五輪本大会へ向けた戦いはスタートしている。準備期間は約半年となるが、実際にはそれほどの時間は割けない。世界の舞台で“勝っていくための”戦略的準備が必要になる。そしてここがいきなりの問題なのだが、五輪本大会の目標をどこに設定するのか。「まずは予選突破」でここまで来たのだが、「では、次は？」という命題が自然と浮かんでくる。“勝っていく”ことを目標とするのか、あるいは若い選手たちに“経験を積ませる”ことを重視するのか。これは監督ではなく、最終的には日本サッカー協会が判断すべき問題だと確信しているが、予選突破後の五輪代表は「オーバーエイジを使うか否か」という問題に必ずぶち当たる。

　手倉森監督は一貫して「五輪でメダルを獲る」ことをターゲットに掲げてきた。その目標から逆算するなら、オーバーエイジ選手を“使う”しかない。五輪の男子サッカー競技が現行制度になってから、のべ15カ国がメダルを獲得しているが、そのうちオーバーエイジを使わずに成功したのはシドニー五輪のスペイン代表のみ。のちに世界チャンプになるシャビやプジョルを擁したチームだけが例外で、残りはいずれもオーバーエイジで選手を“補強”した国々がメダル獲得の栄誉を手にしている。

　日本も4強入りした前回のロンドン五輪、8強入りしたシドニー五輪でオーバーエイジ選手を起用して成功を収めており、効果があることは明らか。戦績を求めるなら使わない手はない。

　もちろん、五輪を“投資”と割り切って若い選手だけで戦うという考え方もある。ただ、3試合だけで終わってしまうならば、積める経験値は自然と落ちる。割り切れば経験が積めるかというとそうでもないのが、悩ましいところではある。

　五輪本大会の登録は18名。23名いた今回の予選メンバーから確実に5名が落選し、オーバーエイジを3枠使うのであれば、最低8名が入れ替わる。ある意味で非情な決断を求められるわけでもあり、“使う・使わない”の決断を監督に丸投げするべきではない。

　2月の強化担当者会議で議題になるようだが、監督へ対して早めに方向性を提示することが何よりも大切になるだろう。（川端 暁彦）