[柏]攻守の軸となる二人の“下平チルドレン”

　現在の柏を支えている“下平チルドレン”の中で一際目を引くのが、DF中谷進之介とMF中川寛斗だ。

　今季、中谷は出場停止だった前節・広島戦（0△0）を除き、フルタイム出場中で、プロ初ゴールも挙げるなど、飛躍を遂げている。しかし、若きディフェンスリーダーは出場するだけで満足はしていない。相手の枠内シュートを1本に抑えた鹿島戦（J1・1st第8節・2●0）後も「（枠内シュートがないのは）本当に紙一重。枠内シュートが少ないからといって守れているわけではない」と振り返り、連勝がストップした川崎F戦（J1・1st第11節・1○3）後は悔しさをかみ殺しながら、「自身の守備の仕方を変えないと川崎Fのようなボールを回すチームには勝てない」と課題を口にした。このようなあくなき向上心がある限り、五輪代表への選出も期待される若武者の成長は止まることはないだろう。

　一方の中川は下平監督の就任を機に先発に定着。攻守において持ち前の運動量で貢献し、チームに欠かせない存在へと成長した。その貢献度は目に見える形でなかなか残るものではないが、皮肉なことに彼が体調不良で欠場した川崎F戦でその大きさを痛感。指揮官も「プレスの糸口が見付からなかった」と “守備のスイッチャー”の不在を嘆いた。

　ただ、中川にも課題はある。それは“ゴール”だ。前線でプレーする限り、そこは求められるところ。今季唯一のゴールとなるナビスコカップ第3節・横浜FM戦（3●1）で見せたような、正確なコントロールショットも持っており、背番号19が得点を奪えるようになれば、柏の攻撃はさらに厚みを増す。

　チームの軸になりつつある二人が、いまよりも存在感を増すこと。それがチームの目標である「ACL出場」を達成するためのカギとなる。　　　　　　　　　 （須賀 大輔）