クラブの未来につながる勝ち上がり

　試合2日前、下平が左ふくらはぎに痛みを訴えて欠場を余儀なくされた。レギュラー左SBを欠く緊急事態でそのポジションを務めたのは、本来CBの大卒ルーキー・新井だった。本人は「左SBは人生で初めて」と驚いていたが、ここまでナビスコカップのグループステージ5試合にフル出場し、第1節・川崎F戦（0△0）では右SBとしてプレーしていた。駒不足のポジションにコンバートされていた経験が、ノックアウトステージ進出を懸けた重要な一戦で生きた。
　1トップに入り、バウンドボールの処理のうまさを生かして2ゴールを演出した伊藤も、グループステージをきっかけに復調した選手だ。第5節・福岡戦（2○1）で途中出場して決勝ゴールをマークし、チームはその試合からリーグ戦を含めて4勝1分と好調を持続。伊藤自身もカイケや富樫とのポジション争いで一歩リードし、仙台戦では攻守両面で重要な役割を担った。
　最終節の仙台戦こそ、リーグ戦の主力メンバー中心の編成となったが、それまでの5試合はリーグ戦で出番のない選手が主にピッチに立っていた。彼らの奮闘なくして、ノックアウトステージ進出はあり得なかった。中町が「チーム全体で予選を戦っていた」と強調したように、まさしく総力戦でグループステージ6試合を乗り切り、結果的に首位で突破した。
　以前、エリク・モンバエルツ監督はナビスコカップの位置付けについて「クラブの将来はリーグ戦に懸かっている。でもカップ戦もそのシーズンを占う上で重要な大会だ」と話していた。グループステージ敗退でもJ2降格はない。一方で、勝ち上がればタイトル獲得に近付ける。そのチャンスをチーム全員で勝ち取ったことは、クラブの未来につながる。（藤井雅彦）