［鹿島］本当の強さを、獲得するためのステージ

　勝ち点1差のステージ優勝が示すとおり、他チームと圧倒的な差があったわけではない。そのことは選手たちも自覚する。「難しいゲームばかりだった」と言うのは、小笠原と並び豊富な経験を持つGK曽ケ端。「そういうゲームをモノにできたのは少しずつ成長している証」と認めながらも「入りがよくない試合もあった。もっとよくできると思う」と課題を挙げることを忘れなかった。
　2ndステージは、どのチームも今まで以上に鹿島戦へ力を入れてくるだろう。意気込んでくる相手をはね返すのは簡単ではない。しかし、そこで勝ってこそ、1stステージで得た自信を本当の強さに結び付けることができる。
　現在、リーグ戦では6連勝中。3連覇したチームは07年の終盤から08年頭にかけて14連勝というJ歴代3位の記録を打ち立てたことで、その強さを不動のものにしていった。G大阪、広島というライバルとの連戦が続く中で、その数を伸ばしていくことは、自らの胸の中に芽生えた自信も、周囲が鹿島を見る目も、より強固なものへと変えるだろう。鹿島の選手たちからは「よく優勝できたと思う」という声も聞かれた。しかし、それも当然のこと。圧倒的な強さを手にできるかどうかは、ここからの戦いに懸かっているのだ。
　新たな戦いを前に、選手たちに気負いや驕りはない。チームを客観的に見続け、微妙な空気の変化にも敏感な西は「どの試合も気が抜けない。みんな、それが分かってきた」と話す。
　ここ2試合はゲームへの入り方が悪く、主導権を握る試合はできていない。それでも勝つことができた点は評価できるが、狙いとは違う。常勝への道のりは、まだ始まったばかりだ。（田中 滋）