［日本］東京五輪への競争はすでに始まっている／リオ五輪 総括

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「4年後への戦いは、もう始まっているんですよ！」
　日本のリオ五輪での挑戦が終わった日本時間の8月11日、その夜に行われたSBSカップへ臨んだU-19日本代表のスタッフの一人がそんな熱い言葉を発していた。現“U-19日本代表”は4年後の東京五輪における“U-23日本代表”を意味している。
　高卒1年目〜早生まれの高卒2年目が中心となるが（リオで言えば、大島僚太や遠藤航ら）、現在この世代でJ1にて完全なレギュラーと言えるのはDF中山雄太（柏）のみ。中山はリオ五輪予選の予備登録メンバーにも飛び級で入っていた世代の看板選手だ。貴重な左利きのDFであり、中盤でプレーできる幅の広さも魅力で、主将候補と言える人間性もある。　後方の柱が中山なら、前線の柱は小川航基（磐田）である。これまた日本では珍しい“ザ・ストライカー”。先の高校選手権での活躍も記憶に新しいが、高卒1年目の今季は磐田で悪戦苦闘中。もっとも、小川以外の高卒ルーキー組も軒並み苦戦しているのだが。
　14年のブラジルW杯にトレーニングパートナーとして帯同していたFW杉森考起（名古屋）、MF坂井大将（大分）といった大きな期待を受けていた選手たちもいるが、彼らもそれぞれ苦闘中だ。
　その下の年代、現・高校3年生（リオで言えば、浅野拓磨、中島翔哉、植田直通ら）では、FW岩崎悠人（京都橘高→京都）の名前が真っ先に挙がるだろう。左足に魔法を込められる堂安律（G大阪）、左利きの左SB舩木翔（C大阪U-18）、大型センタープレーヤーの冨安健洋（福岡）といったU-19日本代表の主力級に加えて、今年から大きく評価を上げているDF原輝綺（市立船橋高）も今年の10月に開催されるAFC・U-19選手権のメンバーに絡んできそうなタレントだ。
　そのさらに下、高校1、2年生の世代（リオで言えば、井手口陽介）は五輪に入ってくるのが難しい年代になるが、FW中村駿太（柏U-18）、DF橋岡大樹（浦和ユース）、GK大迫敬介（広島ユース）といった選手たちはすでに上の世代の代表に絡んでいる。
　また高校1年生の世代はタレントぞろいで、高さとガッツのDF瀬古歩夢（C大阪U-18）、“左利きの岩波”と言うべきDF小林友希（神戸U-18 ）、戦える技巧派MF福岡慎平（京都U-18）、技巧とセンスが抜群のMF平川怜（FC東京U-18）などなど名前を挙げていけばキリがない。
　そして現・中学3年生（リオで言えば、いない）にもFW久保建英（FC東京U-18）という“可能性”を持った選手がいる。そしてもちろん、現時点での“圏外”から伸びてくる遅咲きタレントの台頭にも大いに期待したい。（川端 暁彦）