［鹿島］CSに差し込む光明。改善された守備バランス

Photo: Atsushi Tokumaru
　前節・FC東京戦（1●2）で復帰した遠藤に加え、今節は西が戻り、主将の小笠原が中央で指示を飛ばす。石井監督が重用してきた選手が多くそろったことで、守備のバランスは一気に改善された。
　前節は、接点に対して強く行くことを意識するあまり、守備のやり方はただのマンツーマンになっていた。そのため自分のマークする相手にしか対応できず、選手によって相手への間合いがマチマチになると、いいようにパスを回されてしまった。
「前の試合は、自分のマークだけ見てればいい、という感じだった。だから（この試合は）自分が3人くらい見る中で、（その意識が）周りに伝染すればいいと思ってやっていた」
　そう語るのは西。一人で複数の選手に注意を配る意識がチーム全体に復活し、川崎Fがクサビのパスを自由に入れることを許さない。クサビが入ったところでCBやSBが奪うだけでなく、サイドハーフがパスカットする場面も多かった。
　さらに進化を見せた部分もあった。「前節は食い付き過ぎてしまったので、引いた位置から行くようにしていた」という永木が最終ラインの前に陣取る。バイタルエリアのスペースを埋めるだけでなく、小笠原が前から奪いに行くと、それと連動して低い位置から始動。視野を確保できているため相手のパス回しを先読みでき、プレスに行っても外されることがない。セカンドボールも何度も何度も回収できていた。
　速攻の精度や左サイドの守備に課題を残すも、チャンピオンシップへの目処が立った。（田中 滋）