［敗れ去りし者たちの物語］【佐賀東】サッカーへと導いてくれた幼なじみとの約束／高校サッカー選手権 特集

　サッカーを始めるきっかけを与えてくれた先輩のために――。
　今大会を通じて存在感を示したFW中里知己だが、驚くことにサッカーを始めたのは中学入学後。それまで近所でボールを蹴ることはあったが、小学校4年生から習っている空手に精を出していた。しかし、1学年上で幼なじみの轟木雄基（佐賀北）とサッカーを通じて遊んだことが、九州王者に輝いた実績を持つ空手家の人生を変える。
「お前はセンスがあるから、1回サッカー部に入ってみろよ」
　昨年度の選手権にも出場した佐賀北のエースから誘われたことは中里の心を動かした。これをきっかけに空手を辞め、サッカー部に入部。当時の監督からも「センスがある」と認められた逸材はスピートと体の強さを生かし、中学2年の頭にはレギュラーポジションをつかみ取るまでに至った。
　卒業後は県内屈指の強豪校・佐賀東に進学し、2年生で背番号9を身にまとうまでに成長を遂げた。そして、今回の選手権予選決勝で轟木がエースを務める佐賀北を撃破。サッカーへの道を切り拓いてくれた先輩は悔し涙を流すことになり、中里は冬の大舞台で彼のぶんまで活躍することを心に誓った。
「この大会はすごく良い経験になるから、自分の名前を売ってこい。俺と佐賀北高全員のぶんも頑張れよ」
　大会前に轟木からエールをもらった中里。2回戦の鵬学園戦は2得点の活躍で全国に名を轟かせた。ただ、本人は満足をしていない。さらなる恩返しのために自身の武器を磨き上げ、1年後に必ず選手権の舞台に戻ってくると誓った。（松尾 祐希）