“未完の大器”、もがき苦しんだ先に

　後半ロスタイム。左足でゴールを決めると、スポンサーボードを飛び越えてゴール裏のサポーターの下へ駆け出した。「ずっと応援してもらっていて、ゴールで喜ばせてあげられなかったので、『ありがとう』という気持ちもあった。サポーターがいっぱいいる前で点を取るのはすごくうれしい」。
　このゴールが今季2点目。垣田は難しいシーズンを送っていた。ほかの若手が出場時間を伸ばしていく中、一人もがき苦しんだ。焦りを口にした時期もある。しかし指揮官は常々、課題があるとしながらも、「一生懸命やっている」と話していた。ガムシャラなプレーが持ち味で、前線でボールを追い、推進力を生かして縦に運ぶ。ただ、点を取れない焦りからなのか、ことごとくプレーが空転したこともある。
　しかし、最近は良い意味で肩の力が抜けていた。「最近は入る前に自分のやることを整理できている」。空回りすることもなく、効果的なプレーが増えた。「良い準備をして試合に出て結果を残す。一日一日を大切に、やれることをやりたい」。
　勝負がほぼ決した場面でのダメ押し弾も、垣田にとっては大きな1点。高さと速さを兼ね備える“未完の大器”は、「まだ満足しているところは一つもない。全部成長したいし、できると思っている」と語ってスタジアムをあとにした。（野中 拓也）