競輪選手への挑戦。「“開拓者”の一人になりたい」／あの人はいま。（北井佑季）

現役引退を発表したのは19年3月、約1年前のことだ。わずか29歳でスパイクを脱いだ男が、セカンドキャリアに選んだのはなんと「競輪選手」だった。なぜ彼は競輪の世界に身を置いたのか。その背景にある決意と、努力の軌跡を追った。

取材・文：郡司 聡

引退したら競輪選手に。おぼろげながらにそう思っていた

　かつて松本を率いた反町康治（現・日本サッカー協会技術委員長）から、直々に移籍加入を口説かれた男が、競輪選手への転身を目指している。
　北井佑季、30歳。ドリブル突破を武器としていたアタッカーが、積み重ねたプロサッカー選手としてのキャリアは9年。町田、松本、富山、そして相模原を渡り歩き、2019年2月末、現役引退を決断した。
　もちろん、プロサッカー選手を続ける選択肢もあった。相模原を契約満了になった北井は、18年12月に実施されたJPFAトライアウトを終えてから、東南アジアへ飛んだ。マレーシアやタイなどで、2部のクラブのトライアウトに参加し、獲得オファーも届いた。さらに北井の下には、警察官の仕事を全うしながら、警視庁サッカー部に所属しないかという誘いもあった。しかし今後自分が進むべき道を熟慮しながら、頭の片隅に引っかかっていることが、どうしても拭えなかった。
「19シーズンは僕も29歳の年。1年1年が勝負の中で、せいぜい現役を続けられるとしても、33、4歳ぐらいまで。その歳でキャリアに区切りをつけても、それからできることは限られてしまいます。また警察官になるという話も公務員ですし、安定はしているので魅力的ではありましたが、プロ選手を引退したあとも、サッカーを続ける意志があまりなかったので、警察官は難しいのかなと思っていました。その一方で松本に在籍していたとき、競輪選手である幼なじみのお兄さんにお会いして、何度かお話をする機会がありました。そういった背景もあったので、実は松本にいたころから『引退した後は競輪選手になりたいな』とおぼろげながらにそう思っていたんです」
　とはいえ、競輪選手への転身は、幾多のハードルを乗り越えなければならない。レースでのデビューを飾るには、国家資格である「競輪選手資格検定」の取得がマストだ。また資格取得のためには日本競輪選手養成所への入所・卒業が義務付けられており、1年に一度、9月に実施される入所試験に合格しなければならない。チャンスは1年に一度だけ――。しかも、入所試験をクリアするために過酷なトレーニングを積み重ねている期間は、収入が途絶えるリスクもある。奥さんと子どもを抱え、養うべき家庭がある北井は、その1回のチャンスにすべてをかけようと覚悟を決めた。19年3月のことだった。しかし、トレーニングに費やせる期間はわずか半年あまり。北井のセカンドキャリアを懸けた挑戦が始まった。

師匠を信じて切り拓いた道。最年長での入所試験合格

　競輪選手になるための第一歩を踏み出した北井は、まず先輩選手に“弟子入り”を果たした。師匠は高木隆弘。50歳を過ぎてもなお第一線で活躍する超一流選手だ。生涯獲得賞金は10数億円を超え、現在の競輪界で3本の指に入るほどの実力者だという。
　ところが、高木はあまり弟子を持たないことでも知られている存在だった。唯一、弟子と言える存在は、かつて広島や徳島などに在籍し、Jリーガーから競輪選手へ転身した河野淳吾。そして幸運にも北井のよき相談相手でもあった競輪選手は、河野の知人だった。当初、北井は河野に弟子入りする予定だったという。しかし、河野から北井の意志を伝え聞いた高木はこう言った。「オレが面倒を見てやる」。こうして北井の師匠は高木に決まった。
　半年後に迫った日本競輪選手養成所の入所試験に向けて、まずは一般試験を技能試験で受けるか、適正試験で受けるか。北井はその二択を迫られた。当初、北井はレースで使用する自転車（レーサー）に乗った経験がないことから、適性試験で合格を勝ち取る算段でいたという。ところが、背筋力や垂直跳びなど、運動能力の数値を測る適性試験は、ラグビーやウエイトリフティング（重量挙げ）から転向する選手が挑戦するケースが多かった。そのため、軽量の北井ではハンディがあり過ぎる。また師匠からの一言も効いた。
「オレのトレーニングをすれば、必ず技能試験で合格できる」
　技能試験は200mと1000mのタイムトライアル。例えば、1000mのクリアタイムの目安は1分10秒だというが、入所試験は1年に一度しか実施されず、しかも技能試験でチャレンジできるのは“1レース”のみ。運命が決まる技能試験をクリアするには、もう師匠の言葉を信じるしかなかった。
　師匠・高木の指導は過酷を極めた。練習拠点となった平塚競輪場まで、北井は実家のある藤沢から通い詰め、過酷なトレーニングが始まった。競輪が未知の領域である北井にとって、ブレーキもなく、足がペダルに固定されている状態で漕ぐレーサーは、従来のそれとは勝手がまったく違う。そのため、まともにレーサーを漕げるようになるまで、2週間の時間を要した。そして初めて挑戦した1000m走で叩き出したタイムは1分27秒。合格ラインまでは17秒ほど縮める必要はあったが、本人の中では「いけるんじゃないか」という感触があった。しかし、そこからクリアタイムにこぎつけるまでが困難を極めた。
　トレーニング漬けの日々は朝の5時にスタートする。まずは平塚競輪場の“バンク”と呼ばれるすり鉢状の競争路を走り、昼食後には箱根の大観山を目指して外の世界へ。往復130kmほどの距離を走り抜け、夕方に平塚競輪場へ戻ったあとは1〜2時間、室内トレーニング場でペダルを漕ぎ続ける。来る日も来る日もトレーニング漬け。それでも、彼の精神力がくじけることはなかった。
「1回しか受けられない状況に自分を追い込んでいますから、なにがなんでも合格するしかない。“やれるかな“”やれるだろう”、ではなく“やるしかない”と覚悟を決めていました」師匠を信じて突き進めば、入所試験合格への道が拓かれる。師匠の言葉や毎日の過酷なトレーニングが、心のよりどころだった。
　超がつくほどのハードなトレーニングを始めてから3カ月が過ぎたころ、初めて合格ラインのタイムをクリアした。あとは“一発勝負”を勝ち抜くために、百発百中の次元にまで確実性を高めていくしかない。そして日々のトレーニングの成果は確実に数値となって表れた。10回、20回とクリアすべきタイムがコンスタントに記録されていく。次第に北井の中で自信が深まっていった。
　こうして迎えた“勝負のとき”である19年9月の入所試験。周囲の受験生は10代後半や20代前半が大半を占める中で、最年長だった北井は見事に“一発勝負”を勝ち抜き、入所試験に合格した。
「自分の頑張りが報われてよかったです」
　そう語る北井の表情から笑みがこぼれた。

競争と序列の厳しい世界。そこに身を置く大きな価値

　夢の競輪選手デビューへ。まずは第一関門を突破した北井は、高木師匠とのトレーニングに励みながら、5月に控える日本競輪選手養成所への入所準備を進めている。静岡・伊豆にある養成所では、男性は丸刈りを義務付けられている上に、PCや携帯電話は没収されるため、外部との接触は制限される。また競輪は公営ギャンブルという特性上、厳しい人間教育も待っている。卒業までは約10カ月。夏季と年末年始に休暇は与えられるが、国家資格取得までは幾多の困難が待ち受けている。
　また仮に競輪選手になれたとしても、最高時速70kmで走ると言われるレースは、常に危険と隣り合わせだ。転倒すれば大きな負傷は免れず、鎖骨骨折はそれこそ日常茶飯事。半身不随、ましてや転倒時の打ちどころが悪ければ、命の危険すら伴う競技である。中には“有事”に備えて、レース前には自宅の整理をしてから、レースに臨む選手もいるという。そんな紙一重の勝負の世界に身を置く価値とは――。北井は「サッカーと競輪、一概には比較できないですし、1回のレースに命をかけていると言っては大げさですが…」と前置きした上でこう語っている。
「サッカーの世界はプロ選手としてやるべきことをやるのが大前提。その中で試合に出るメンバーを決めるのは監督。結果を残せるかは、チームスポーツである以上、周りとの兼ね合いで結果も変わってきますし、周囲から評価されてお金をいただく世界でもある。一方で競輪は自分が頑張ったその見返りが、自分に返ってくる。自分の頑張りに応じて収入が決まることも魅力です」まだ日本競輪選手養成所への入所資格を得た段階であるため、大きなことは言えないが、将来的な目標は「50歳まで現役」と「賞金を稼げるだけ稼ぐこと」だという。もちろん、容易い将来像ではないことは十分認識している。
　そもそも男子競輪選手は6つのカテゴリーでランク付けされており、カテゴリーの入れ替えは年に2回、レースの成績を基準に実施される。ランク付けされたカテゴリーによって、参加できるレースが異なり、レースのグレードによって賞金金額にも差がある。例えばトップカテゴリーのS級S班は、毎年12月30日に開催されているKEIRINグランプリの前年出場選手9名のみ。同グランプリはシーズンの頂点を決める大会として、その年の上位9選手しか参戦が許されていない狭き門でもある。男女の登録選手数は2,340人（19年1月時点）。競輪界はそんな競争と序列の世界だ。
　そして、もう一つ。北井は競輪選手を目指す上で心に決めていることがある。28年目のシーズンを迎えたJリーグの歴史上、公式戦の出場記録があるJリーガーから競輪選手への転身は、河野ぐらい（※竹内翼は岡山ネクスト登録）。“予備軍”とも言える北井を含めても、Jリーガーから競輪選手への転身は、10年に一人、誕生するかどうかの状況でしかない。それでも北井はサッカーで培った脚力が生かせるだけに、「自分に厳しくできる人には競輪選手が向いているんじゃないか」と強調する。新たなセカンドキャリアの形を提案する。そんな“開拓者”の一人になりたいと、北井は思っている。
　かつて町田でともにプレーし、桐光学園高の同級生でもある鈴木孝司（現・C大阪）は、競輪界への転身志望を聞かされると「マジか!」と目を丸くしたという。また日本代表選出歴のある同い年の加藤恒平は「そっちの道にいくか…」と話し、周囲も驚きを隠せない。
「レーサーを漕いでいるだけで筋肉はつきますよ」と話す北井の体は、胸筋や腕の筋肉がこれまでとは比較にならないほどたくましくなっていた。現役引退当時よりも15kg増量した肉体で、北井は本格的に競輪界へのチャレンジに踏み出す。