逆転優勝から立ちはだかるか

■柏
細谷、再大暴れへ。ラスボスを討ち吉報を待つ

　ついにエースが本格的に目を覚まし、リーグタイトルに望みをつなげた前節の新潟戦。この勢いを継続させて“ラスボス”との決戦に臨む。
　優勝を争う鹿島から喫した2連敗や、準優勝に終わったルヴァンカップ決勝の広島戦、そして0-3と完敗した前回対戦（第17節）の町田戦と、これまで柏はことごとく強度を全面に出しながらロングボールで押し込む相手に敗れてきた。ここで最もその強みを発揮する町田と相対するということは、やはりリーグ優勝するためには、乗り越えなければいけない障壁なのだろう。その点に関しては仲間も「相性が悪いチームにはあまり勝てなかったと言われてしまうし、そこに勝って優勝することで（チームの）価値にもつながる」と勝利への意義を示せば、上位陣にも勝てていない現状をリカルド・ロドリゲス監督もこう語る。
「選手たちにも最終節が今季の総括になると伝えた。われわれがやってきたこと、そしてやるべきことのすべてが求められる試合になる。それをしっかりやれば、勝つ可能性は十分にある。われわれにとっては、シーズン最後に残された追試のテストのようなもの。これで合格点を取ることによって、将来に向けた大きな一歩を踏み出せる」
　そして勝つためにはゴールが必要だ。いま最も得点へのこだわりを示す9番は前節、2得点目を決めた際に「2点取ったらハットトリックを取りにいきたいと思っていた」と言う。2試合連続のハットトリックももちろん狙いにいくつもりで、エースが町田撃破への一発を叩き込む。そして勝利して首位の結果を待ちたいところだ。（文・藤井 圭）

■町田
“絶対阻止”。目の前で優勝はさせない

　合言葉は“絶対阻止”。勝って鹿嶋からの吉報を待ちたい柏に立ちはだかるために、町田の選手たちは結束している。下田は言う。「目の前でシャーレは掲げられたくない。僕たちのよさを全面に出して戦う」。
　天皇杯覇者として敵地に乗り込む町田は日本最古のトーナメントで頂点に立って以降、それまでの停滞期がウソのように復調している。前節の名古屋戦はロングスローを含めた得意のセットプレーから3点を奪取。3戦全勝中だった“お得意様”から4連勝目をマークし、上昇気流に乗ったまま、逆転優勝を狙う柏へ挑む。なおホームでの前回対戦は3-0で勝利しているが、チーム主将の昌子は「雨の影響もあったし、まったく参考にならない」と語気を強めた。
　また昌子は日立台の空気感を警戒。日本でも有数の「独特な雰囲気」（昌子）を誇る難攻不落のアウェイゲームに向けて、こう言って言葉に力を込めた。「日立台での柏さんは押せ押せでテンション高く向かってくる。生半可な気持ちで臨めば難しい試合になるし、相当な覚悟をもって臨まないと、簡単に呑み込まれてしまう。柏さんは1年間をとおしてチームスタイルがブレなかったし、強いチームだと思っている」。
　町田にとって、一つの突破口は名古屋戦でも猛威を振るったロングスロー込みのセットプレーか。岡村の先発復帰も見込まれる今節では、相手に与える圧力も増すし、ゴール前のターゲットマンとしてミッチェル・デュークも効いている。もっとも柏はルヴァンカップ決勝で広島相手にロングスローから痛い目に遭ってきた経験則がある。あの試合以来、守り方を変えているという柏の警戒網を凌駕できるか。必見だ。（文・郡司 聡）