[鹿島]歯車の合ったあとに待つモノは何か

　2季連続で逆転優勝の可能性を残した鹿島のクラブハウスは、中田引退のビッグニュースで揺れた以外はいつもと変わらない空気が流れていた。もしかしたら昨季のほうが浮ついた雰囲気だったかもしれない。今季よりさらに複雑な条件が必要だったため、いらぬ皮算用に気を取られ、シンプルに勝利を追求するより邪な気持ちが強まっていた。昨季、最終節で広島に0-2で敗れたときもピッチに立っていた西に、現在のチーム状態を問うと次のような答えが返ってきた。「シーズンの始めよりも試合ごとの波は少しあるけれど、全体的に見れば右肩上がりできている」。

　鹿島にはいま、追い風が吹いている。

　昨季から推し進められてきた世代交代。昨季で岩政大樹（現・テロサーサナ／タイ）、今季途中に野沢拓也（現・仙台）、そして今回の中田と3連覇（07-09年）を知る選手たちが相次いでチームを離れたのには、若い選手が重用される背景があった。しかし、自分が成長過程にあることは使われる若手選手たち自身が一番知っている。道を譲った先達よりも良いプレーをしなければピッチに立つ資格はないと、自分にプレッシャーを掛けてしまう。赤﨑もそうした若手の一人。「鹿島でピッチに立つ意味…