4-0の圧勝もクロスからの攻め不発 中盤の課題も露呈した日本代表

　アジア杯2015（オーストラリア）連覇のかかる日本代表にとって、12日の初戦・パレスチナ戦（ニューカッスル）は非常に重要なゲーム。12月29日から千葉での国内合宿、セスノックでの事前合宿、ニューカッスルでの直前合宿と2週間の調整期間を経て、大舞台に備えてきた。昨年9月から本格的に指揮を執り始めたハビエル・アギーレ監督にとっても、今大会は初のタイトルマッチ。スペイン時代の八百長問題の渦中にいるだけに、不穏な空気を再燃させないためにも内容ある勝利がほしかった。この日のニューカッスルは雨が降ったり止んだりの気象条件。風が非常に強かったものの気温22度と、猛暑を懸念していた選手たちにとっては比較的恵まれた環境下でのゲームとなった。

　注目の日本のスタメンは予想通りの陣容だった。GK川島永嗣（スタンダール・リエージュ）、DF（右から）酒井高徳（シュツットガルト）、吉田麻也（サウサンプトン）、森重真人（FC東京）、長友佑都（インテル）、アンカーに長谷部誠（フランクフルト）、右インサイドハーフ・遠藤保仁（G大阪）、左インサイドハーフ・香川真司（ドルトムント）、右FWに本田圭佑（ミラン）、左FWに乾貴士（フランクフルト）、トップに岡崎慎司（マインツ）の［4-3-3］システムだ。対するパレスチナ。やはり警戒すべきはスウェーデン出身の長身FWマフムード・ダダ（ニュヒェーピングス）。彼を起点としたカウンターには注意を払う必要があった。

　格上の日本が主導権を握ると見られたこの試合。開始1分も経たないうちに、長友→岡崎と渡って、DFの裏に飛び出した本田が抜け出し決定的シュートを放つ。これは惜しくもサイドネットに飛んだものの、日本攻撃陣の勢いを感じさせた。4日のセスノックでのオークランドシティーとの練習試合では香川が開始早々のビッグチャンスを逃した後、重苦しいムードに包まれたが、この日の彼らは同じ轍は踏まなかった。迎えた8分、左サイドに開いた乾の横パスを受けた遠藤が余裕を持って右足ミドルをゴールに流し込み、早々と1点をリードすることに成功した。

　大きな国際大会は初戦の先制点が極めて重要だ。このゴールが入ったことで、日本の選手たちは完全に落ち着き、より冷静にゲームを運ぶようになる。とりわけ左サイドの長友と乾の連携はスムーズで、効果的な攻めをたびたび繰り出す。25分の2点目の場面も彼らの絡みからだった。森重のフィードに抜け出した長友がマイナスのボールを折り返し、乾が落として、香川がフリーで走りこみシュート。これを岡崎が頭でコースを変え、得点につなげたのだ。日本らしいコンビネーションからの得点で、選手たちも大いに手ごたえを感じたことだろう。

　そして前半42分には…