ロシアW杯で日本の中盤を支えるのは？

悔しい現実を突き付けられたブラジルW杯。しかし日本にはブラジルの地を踏んだ選手以外にも、大きな可能性を秘めた選手たちが潜んでいる。そこで今号から4年後のロシアW杯に向けて日本にはどんなタレントがいるのか、ポジション別に特集を組んでいく。第1回目はボランチ。ロシアの地で日本の中盤を支えるのは誰か。

◆チームの肝となるボランチ。次世代の代表ボランチは国内にいる！

　W杯という最高峰の舞台で、日本代表は苦杯をなめる結果に終わった。この4年間、ボランチの主力として活躍してきた長谷部誠、遠藤保仁のコンビは大会中にチーム内で絶対的な存在となれず、Jリーグで活躍する気鋭の青山敏弘、山口蛍も持ち味を出し切れたとは言い難かった。

　チームの心臓、あるいは肝となる重要なポジションと言えるボランチ。このポジションに入る選手がチームの舵を取り、強豪を相手にもゲームをコントロールしなければならない。

　4年後のロシアW杯に向けて、ボランチの強化も日本代表にとって重要なポイントになるだろう。そして、ロシアのピッチに立つための競争はすでに始まっているとも言える。

「強くて、速い。ボールを奪える、それに前にも運んでいける。そんな選手がW杯には多くいた」（柏・栗澤僚一）。「（世界トップレベルのボランチは）シュートレンジの広さが違う。ミドルシュートがあるからこそ、フェイントにもかかってプレーがしやすくなる」（柏・大谷秀和）。

　これまで以上にさまざまなプレーが求められるボランチ。その才能を保持し、ロシアW杯でのプレーを期待される選手は数多く存在する。期待が懸かる彼らを、あらためて各世代からピックアップし、ここに列挙、紹介していく…